陛下是一种君主的敬称，在蔡邕的《独断》中说到：陛下者，陛，阶也，所由升堂也。天子必有近臣执兵陈於阶侧，以戒不虞。谓之陛下者，羣臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。说明在天子御座之下执戟郎在台阶两侧戒备，大臣不能直接与天子对话，当大臣要向天子上奏时，必须要通过台阶下的执戟郎去转告。涵意就是指“通过御前的近侍向天子进言，以表示尊敬”。
真正开始演变为皇帝的尊称在汉代便开始了，西汉司马迁的《史记·秦始皇本纪》提到：“今陛下兴义兵,诛残贼,平定天下,海内为郡县,法令由一统,自上古以来未尝有,五帝所不及”本纪中使用陛下作为秦始皇的代词，所以“陛下”一词至少在西汉就已经成为皇帝的敬称了。值得一提的是，三国时期曹操、刘备、孙权在未称帝之前，所有谋士、武将都是称呼为“主公”，在称帝之后，都被称呼为“陛下”。
其实不仅称呼皇帝为“陛下”，在中国历史上也有部分称呼皇太后为“陛下”：西汉时期，匈奴单于冒顿曾写信向吕后求婚：“陛下独立,孤偾独居,两主不乐,无以自虞，愿以所有，易其所无”。北宋时期，苏轼曾向慈圣皇后撰写《上太皇太后贺正表》中提到“恭惟太皇太后陛下，到无能名，德博而化”。
而“陛下”一词的用法也随着中原文化的向外发展流通到日本、朝鲜、越南、琉球等周边国家。日本明治维新后皇室就对“陛下”这个称谓做出了相关的规定，天皇、三宫后位都适用“陛下”这个敬称；朝鲜半岛的高丽王朝在其国内君主也被称为“陛下”，元朝侵略朝鲜之后，成为了附属地，朝鲜王朝的君主便降格为“殿下”了，并一直沿用到了清朝，甲午战争之后，朝鲜王朝宣布脱离清朝，至此便重新启用“陛下”这个称呼。
