看过《三国演义》的读者大多对“苍天已死，黄天当立”这句口号印象深刻，不过很多人可能以为这就是一句随便喊喊的宣传口号，没什么实际意义，其实不然。
首先，这句口号并非是罗贯中杜撰，而是出自于《后汉书》上的记载。其次，这句话也并非仅仅是听上去霸气，而是确有真实含义在里面。
古人认为，一个朝代兴衰更替是依照土、木、金、火、水的规律周而复始循环运行的，即“五德终始”之说。每个朝代都有属于自己的相应属性的“德”，比如虞（舜）是土德、夏朝是木德、商朝是金德、周朝是火德，秦朝是水德。
五德各自代表一位天帝。青帝太昊位于东方，属木，主春生；赤帝神农位于南方，属火，主夏长；白帝少昊位于西方，属金，主秋收；黑帝颛顼位于北方，属水，主冬藏；黄帝轩辕位于中央，属土，主大地。
五位天帝依照次序派出自己的子孙（天子、皇帝）来管理人间事务，当某位帝王因无道导致山河破败，民不聊生的时候，则由另一位天帝的子孙来取而代之。
值得一提的是，“五德终始”最初是依照五行相克的次序进行的，比如秦朝是水德，汉朝是土德，土克水。可从西汉后期开始却又改用五行相生的次序进行，于是以周朝为木德，自己为火德，而秦朝则被干脆去掉不算了。
但还有一种说法是秦朝为金德，汉朝为火德，所以才有了汉高祖刘邦（赤帝之子）斩白蛇（白帝之子）起义的故事。
张角喊出“苍天已死，黄天当立”的口号，其实就是指不同的天帝。不过此处有个硬伤，苍天是指春天，代表青帝，黄天代表黄帝。无论依照相生次序还是依照相克次序，青帝之后都不是黄帝。依相克的规律，应该是黑天已死，黄天当立；依相生的规律，应该是赤天已死，黄天当立。唯一可以确定的是，后来取代东汉的曹魏就是以土德自居，所以黄天当立这句话没什么毛病。
因此，“苍天已死，黄天当立”这句口号中的“苍天”有可能是《后汉书》上的记载有误，也有可能是张角另有所指。“黄天”则是指黄帝（土德）无疑，而并不是很多人想当然地认为是黄巾军之意。
