三国时期魏明帝制定魏律，以《周礼》之“八辟”为依据，制定了“八议”制度，就是八类人犯罪依法享有免刑或减刑的特权。
两晋南北朝均相沿不改。此后并迄于清朝，共一千六百余年。尽管有的封建皇帝也意识到“亲贵犯罪，大者必议，小者必赦，是纵封豕于境内，放长蛇于左右”，对封建社会的秩序造成某些损害，但由于有利于维护统治集团利益和巩固封建制度，仍然长期承继了下来。
“八议”一直是封建法典的基本内容之一。其内容，就是与皇帝或封建统治有以下关系或情况的人，都有凌驾于法律之上的特权。
比如，议亲，即皇帝宗室亲戚。议故，即皇帝故旧。议贤，即有封建德行的人。议能，即有大才干的人。议功，即对封建国家有大功勋者。议贵，即大官僚贵族。议勤，即为封建国家服务卓著勤劳的人。议宾，即前朝的统治者及其后代。
这也导致了不少皇亲国戚，为非作歹，滥施刑杀人，草菅人命，从而使封建王朝走向灭亡。
