在中国民间神话传说中，“年”是一种恶兽，叫“年兽”。最早是清末民初在报刊上刊登的文章《沪壖话旧录》说，天界在人间锁着一只叫“年”的怪兽，由紫微星君看管。很久很久以前，每到新年这天夜里凶残的怪兽就会来到村落里吃人。后来有神仙指点说，年兽有三怕：一怕巨响，二怕红色，三怕火光。于是每到年兽要来的这天，家家户户就会放爆竹，贴红纸对联，点上灯火，还真的吓跑了年兽。
后来“年兽”也没有再来，但这些习惯逐渐成为了村子的习俗，人们还把这一天称作“年”或“过年”。后人不断有文章续说着年兽的故事，上世纪三十年代的上海小报《金刚钻》，就说年兽的外形像狮子和狗的混合体。也有的小报上说，年兽体型庞大，头生独角。还有的甚至称，年兽长着双头、四耳和八腿，这些都丰富了“怪兽”传说的内容。尤其1980年2月16日，《人民日报》所刊《过年的传说和风俗》也讲述了“年兽”的传说，基本成为“年兽”的通行版本，对后来的民间故事、民俗学著作，都或多或少产生着影响。如今年的年兽故事，不仅纳入小学课本，还被改编成网游、动漫等，已成为年轻人的最爱。
当然了，事实上“年”肯定不是传说中的怪兽。年之所以叫“年”，其主要原因在于农耕文化基因和“年”本身所隐含的汉字密码。换句话说，“年”的含义与怪兽毫无关系，并且还是个褒义字，怪兽一说缺少了汉字文化支撑纯属后世传说的杜撰，故而年兽的说法不可信。
实际上，中国人过年的传统来源于早期人类的农耕信仰与自然崇拜，由上古时代岁首祈岁祭祀演变而来，是一种原始的宗教仪式。古人们会在年初（岁首）之际举行祭祀活动，以祈求来年五谷丰登、人畜兴旺。这种祭祀活动，随着时间的推移逐渐演变为现在的各种庆祝活动，最终形成了今天的“年”，过年，过大年，新年，春节。
年，是一个会意兼形声字，最早见于甲骨文及商代金文。如图-1，看甲骨文的“年”字，上部是一束穗子向下垂的禾谷的象形，下部是一个弯着腰、臂向下伸的人的象形，上下合起来像人负禾之形，表示丰收、收获等义，象征着粮食成熟。所以，就年的本义而言，指的就是“谷物成熟”。因为古代稻禾一年只收获一次，本次收获就决定了全年的收成，故引申为一年的收成。如：年成、年景、丰年、歉年、人寿年丰等。《谷梁传·宣公十六年》曰：“五谷大熟为大有年。”就是指的“收成”。
“年”的字形演变过程
既然一年一收成，又引申出时间单位的意思，即指由这一次成熟到下一次成熟间隔的时间叫年。如：今年、年限、足年、周年、半年、整年、年初、年终等。这里的年代表了全年（农历的平年354或355天，闰年384或385天）的时间。
由今年到来年这个时间节点，“年”就由时间单位又引申为“年节”。即中国农历年，因年节有辞旧岁迎新年之义，俗称过年、过大年，一般指的是除夕和正月初一。也称新春、新岁、岁旦等，现在叫春节或阴历年。宋·陈师道《早春》诗：“度腊不成雪，迎年遽得春。”周立波《暴风骤雨》上册十七：“到年提三五斤肉回去，这还是好的。”这都是说的“年节”，即农历新年了。
按照以上的理解，春节假期间的问候语的要适当选择了。若大年初一及以前互相问候“过年好！”比较贴切；若大年初一之后，相互问候“新年好！”更为妥当。
